Иов Исидорович Гайдай родился 18 мая 1886 года в Полтавской губернии в семье потомственных крепостных крестьян. «Благополучие» семейства Гайдаев зиждилось на полутора десятинах земли. Маленький Иов работал на свекловичных плантациях с 11 лет. И образование у него было трехклассное. С 1900-го по 1906-й он вкалывает на мукомольных мельницах в хуторе Ореховщина и городе Миргороде. Любил читать. С заработков откладывал деньги для покупки книг. С годами эта страсть к знаниям выльется в книгособирательство.

В возрасте 22 лет он был осужден на каторжные работы сроком в 6 лет 8 месяцев.

Вот строки из его автобиографии:

«В 1906 году в сентябре-месяце был арестован по делу Лубненской организации С.Р. (экспроприация денежных средств у крупного свеклопромышленника Богданова на дело революции). После скитания по тюрьмам: Лубны, Хорол, Кременчуг, Полтавы, Москвы - Бутырская тюрьма... был послан на работы по постройке Амурской жел. дороги, работал во второй команде - арестованных...»

История знакомства Иова Гайдая и Марии Любимовой в общих чертах такова. Брат Марии, Егор Иванович Любимов, был коллегой Иова Гайдая по несчастью - каторжным ссыльным. Работал там же, где и Гайдай. Иов ему понравился нравом и трудолюбием. И написал Любимов письмо домой, в город Рязань, выступая в роли свата для своей сестры - Марии Ивановны Любимовой. В письмо для пущей убедительности вложил фотографию жениха - Иова Исидоровича Гайдая, сделанную в лучшем тамошнем фотоателье. Чтобы, так сказать, показать товар лицом... В Рязани это письмо из каторжной Сибири читали всей родней. Старшие сестры Мани Любимовой, Зоя и Клавдия, разглядывая долгожданную фотокарточку, заявили: «Он же лысый!» Однако кандидатуру жениха благоразумно утвердили. Главное - чтобы человек был хороший!

Закончилась каторга для Иова Гайдая в апреле 1913 года. Ему тогда исполнилось 27 лет. Он поселился в Амурской области. Уже в мае этого же года он работает на постройке Амурской железной дороги. Начинает с должности старшего рабочего. В 1918 году Гайдай поступает в управление Амурской железной дороги. На Дальнем Востоке, в городе Свободном, он становится свидетелем Гражданской войны и интервенции. В 1923 году железнодорожник Гайдай с женой и тремя детьми - Александром, Августой и совсем маленьким Леонидом (он родился несколько месяцев назад) - переезжает в Читу. Его направляют в Читинское управление железной дороги. Здесь Иов Гайдай задерживается с семьей на целых 7 лет - до марта 1931 года... Бог, говорят, троицу любит. Ровно столько детей он и посылает Иову Гайдаю - в утешение, можно сказать.

Главе семейства пора было подумать о собственном доме в Иркутске для немаленького своего семейства: все-таки пять человек. Времена в СССР настали тревожные, непредсказуемые: аресты, санкционированные государством процессы над "врагами народа". Иов Исидорович строит собственный дом - на окраине Иркутска, в предместье Глазково (ныне улица Касьянова, 35).